“Van schets naar skyline”

Sarah Vafa over nieuwsgierigheid, lef en leren bouwen – letterlijk én figuurlijk

Wie Sarah ontmoet, merkt het meteen: hier zit iemand die vooruit wil. Niet op een gehaaste manier, maar met een open blik en een aanstekelijke drive. Ze heeft iets wat lastig te vangen is – een combinatie van rust, ambitie en aandacht voor detail naar het grotere geheel. “Ik hou ervan als dingen in beweging komen,” zegt ze glimlachend. “Al bij de start van een project, wil ik erbij zijn.”

Waar visie vorm krijgt

Als geboren Rotterdammer raakte ze al vroeg gefascineerd door de stad die nooit stilstaat. “In Rotterdam konden de torens niet hoog genoeg. De stad veranderde elk jaar, en dat vond ik geweldig.” Tijdens een reis naar Dubai sloeg de vonk definitief over. “Gebouwen zó indrukwekkend, zó iconisch, toen wist ik: dit wil ik ook. Bouwen. Ontwikkelen. Vormgeven aan wat gaat stralen aan de skyline.”

Haar route begon in Delft, bij Civiele Techniek. Daar ontdekte ze al snel dat ze niet gemaakt was om slechts een schakel te zijn in het bouwproces. “Ik wilde begrijpen hoe al die verschillende facetten bij elkaar kwamen, van idee tot aan realisatie. Als engineer ben je onderdeel van het geheel, maar ik wilde juist het geheel zijn: een project van begin tot eind meemaken en betrokken zijn. Dat besef trok me richting ontwikkeling.”

Ze werkt als projectontwikkelaar bij LMTD aan Mahler 1, het eerste gebouw binnen de nieuwe Amsterdamse stadswijk Zudo op Zuidas. LMTD ontwikkelt, in opdracht van Victory Group, samen met een team van adviseurs aan de realisatie van dit bijzondere stukje stad. “Het mooiste aan ontwikkelen vind ik dat je met zoveel verschillende mensen aan één visie bouwt." Je ziet het groeien van gesprekken en schetsen naar iets wat straks echt onderdeel wordt van de stad - iets waar mensen straks dagelijks gebruik van gaan maken.

Twijfels horen erbij

Groeien gaat nooit in een rechte lijn, benadrukt Sarah. “De ene dag voel je je on top of the

world, de volgende vraag je je af hoe je hier eigenlijk bent beland.” zegt ze lachend. “Maar juist dat houdt je scherp. Twijfel betekent dat je bewust bezig bent met wat je doet.”

Dat ze nu helemaal op haar plek is, wil niet zeggen dat dit altijd zo is geweest. ‘’Tijdens mijn technische studie was ik regelmatig in tweestrijd’’, vertelt ze. “Ik merkte dat ik veel meer leerde door te doen in projectgroepen, dan alleen maar in de boeken te duiken. “Achteraf gezien bleek die twijfel terecht,’’ zegt ze. ‘’De universiteit gaf me de theorie, maar pas in de praktijk ontdekte ik hoe je dat echt toepast. Die combinatie blijkt nu juist goud te zijn.’’

Haar advies aan jonge professionals? “Kijk eens terug naar wat je allemaal al hebt gedaan.

Studies, stages, werkervaring, vaak veel meer dan je zelf beseft. Groei is niet lineair, sta eens stil en wees trots op wat je al bereikt hebt!.”

Events, netwerken en de kracht van verbinding

Waarom WIRED? Voor Sarah is het antwoord simpel: “Het is waardevol om vrouwen te ontmoeten die hetzelfde vuur hebben voor dit vak,” zegt ze. Haar eerste WIRED-event voelde meteen goed. “Iedereen was geïnteresseerd en er hing een goede energie”. Voor haar draait netwerken vooral om duurzame relaties bouwen en een oprechte nieuwsgierigheid hebben. “Ga naar events, lezingen of borrels die je interessant lijken – van een Pakhuis de Zwijger lezing tot een project presentatie. De vastgoedwereld is niet zo groot dus je komt elkaar altijd weer tegen.”

Als enige vrouw aan tafel

In de boardrooms is ze regelmatig de enige vrouw. Komisch soms, maar ook tekenend. “Je zit in een meeting, de projectmanager opent met ‘Welkom heren’, en dan ziet hij mij zitten en floept er snel achteraan ‘en dame’. Gelukkig verandert dat wel.” Sarah prijst initiatieven zoals WIRED die vrouwen bij elkaar brengen en zichtbaarder maken. “De vrouwen die je tegenkomt zijn vaak echte powerhouses. Gedreven en gewend om tegen een stootje te kunnen.”

Leiderschap zonder controle

Hoe geeft een jonge professional leiding aan teams met uiteenlopende belangen en veel ervaring? Voor Sarah is het antwoord eenvoudig: vertrouwen. “Ik leid niet vanuit controle, maar vanuit samenwerking. Bij stressmomenten moet je op je team kunnen bouwen. Check-in bij elkaar, spring bij waar nodig. Zo bouw je niet alleen een project, maar ook een bedrijfscultuur.”

Toekomst in beton en lef gegoten

Als Sarah vooruitkijkt, is er geen strak uitgestippeld pad, maar wel een duidelijk kompas. Ze wil blijven groeien binnen haar vak, projecten realiseren die ertoe doen en plezier houden in wat ze doet. “Over vijf jaar hoop ik dat ik terugkijk op projecten die iets hebben toegevoegd. Gebouwen waar mensen doorheen lopen en zeggen: hier klopt het. De energie, de sfeer, de functie, alles bij elkaar.”

“Uiteindelijk draait het niet alleen om wat je bouwt, maar ook om hóe je het doet. Met nieuwsgierigheid, lef en plezier. En als dat lukt, ja… dan is de sky misschien niet eens de limit.